Dirigeren is de kunst van het regisseren van een muzikale uitvoering, zoals een orkest- of koorconcert. Het is gedefinieerd als "de kunst om de gelijktijdige uitvoering van meerdere spelers of zangers te leiden door het gebruik van gebaren." De primaire taak van de dirigent is om de partituur te interpreteren op een manier die de specifieke indicaties in die partituur weerspiegelt. , stel het tempo in, zorg voor correcte invoer door ensembleleden en "vorm" de frasering waar nodig. Dirigenten communiceren voornamelijk met hun muzikanten door middel van handgebaren, meestal met behulp van een stok, en kunnen andere gebaren of signalen gebruiken, zoals oogcontact. Een dirigent vult hun leiding meestal aan met mondelinge instructies aan hun musici tijdens de repetitie.
De dirigent staat meestal op een verhoogd podium met een grote muziekstandaard voor de volledige partituur, die de muzieknotatie voor alle instrumenten of stemmen bevat. Sinds het midden van de 19e eeuw hebben de meeste dirigenten geen instrument bespeeld tijdens het dirigeren, hoewel het in eerdere periodes van de klassieke muziekgeschiedenis gebruikelijk was om een ensemble te leiden tijdens het bespelen van een instrument. In de barokmuziek van de jaren 1600 tot de jaren 1750 zou de groep doorgaans worden geleid door de klavecinist of eerste violist (zie concertmeester), een benadering die in de moderne tijd nieuw leven is ingeblazen door verschillende dirigenten voor muziek uit deze periode. Dirigeren terwijl u een piano of synthesizer bespeelt, kan ook worden gedaan met pitorkesten voor muziektheater. De communicatie is typisch non-verbaal tijdens een optreden (dit is strikt het geval bij kunstmuziek, maar in jazzbigbands of grote popensembles kunnen er af en toe gesproken instructies zijn, zoals een "count-in"). Bij repetities kan de dirigent echter door frequente onderbrekingen mondeling aanwijzingen geven over hoe de muziek moet worden gespeeld of gezongen.