Op de aarde zijn veel ingewikkelde verschijnselen tussen de atmosfeer en oceaan. El Niño is hier een voorbeeld van. Kort gezegd warmt bij El Niño wat normaal koud zeewater is op. Dit heeft effect op een groot deel van de wereld. De afkorting voor El Niño- Southern Oscillation is ENSO.
El Niño staat voor het oceanische deel in de Grote Oceaan. Southern Oscillation (vertaalt zuidelijke oscillatie) staat voor het atmosferische deel. De zuidelijke oscillatie is de verandering van luchtdrukverschillen boven de Grote Oceaan. Dit luchtdrukverschil kan worden berekend en weergeven als een index.