Een kleurpotlood is een kunstmedium dat is opgebouwd uit een smalle, gepigmenteerde kern die is omhuld in een houten cilindrische koker . In tegenstelling tot grafiet- en houtskoolpotloden, zijn de kernen van kleurpotloden gebaseerd op was of olie en bevatten ze verschillende hoeveelheden pigmenten, additieven en bindmiddelen. In water oplosbare (aquarel) potloden en pastelpotloden worden ook vervaardigd, evenals kleurstiften voor mechanische potloden.
Kleurpotloden verschillen sterk in kwaliteit en bruikbaarheid; ze kunnen zowel door kinderen als door intermediaire kunstenaars worden gebruikt. Concentratie van pigmenten in de kern, lichtechtheid van de pigmenten, duurzaamheid van het kleurpotlood en zachtheid van de stift zijn enkele indicatoren van de kwaliteit van een merk en, bijgevolg, de marktprijs. Er is geen algemeen kwaliteitsverschil tussen op was / olie gebaseerde en in water oplosbare kleurpotloden, hoewel sommige fabrikanten hun in water oplosbare potloden als minder lichtecht beschouwen dan hun vergelijkbare potloden op was / oliebasis.