Investeren is het toewijzen van middelen, meestal geld, met de verwachting een inkomen of winst te genereren. U kunt investeren in inspanningen, zoals het gebruiken van geld om een bedrijf te starten, of in activa, zoals het kopen van onroerend goed in de hoop het later tegen een hogere prijs door te verkopen.
De verwachting van een rendement in de vorm van inkomsten of koersstijging met statistische significantie is het uitgangspunt van beleggen. Het spectrum van activa waarin men kan investeren en rendement kan behalen, is zeer breed. Risico en rendement gaan hand in hand bij beleggen; laag risico betekent over het algemeen een laag verwacht rendement, terwijl een hoger rendement meestal gepaard gaat met een hoger risico. Aan het einde van het spectrum met laag risico bevinden zich basisinvesteringen zoals depositocertificaten; obligaties of vastrentende instrumenten staan hoger op de risicoschaal, terwijl aandelen of aandelen als riskanter worden beschouwd. Grondstoffen en derivaten worden over het algemeen als een van de meest risicovolle beleggingen beschouwd. Men kan ook investeren in iets praktisch, zoals land of onroerend goed, of delicaat, zoals beeldende kunst en antiek.
Risico- en rendementsverwachtingen kunnen sterk variëren binnen dezelfde activaklasse. Een blue chip die op de New York Stock Exchange wordt verhandeld, heeft bijvoorbeeld een heel ander risico-rendementsprofiel dan een micro-cap die op een kleine beurs wordt verhandeld.
Het rendement dat door een activum wordt gegenereerd, is afhankelijk van het type activum. Veel aandelen betalen bijvoorbeeld driemaandelijkse dividenden, terwijl obligaties over het algemeen elk kwartaal rente betalen. In veel rechtsgebieden worden verschillende soorten inkomsten tegen verschillende tarieven belast.